Tout lecteur qui me suit dans mes chroniques saura que le patrimoine a un fort attrait pour moi. Dans chaque visite, je cherche l’empreinte de notre Histoire et je me questionne également sur le travail des Hommes. Lors de ma visite à Poitiers, j’ai découvert le trésor de la ville : le Baptistère Saint-Jean.
Baptistère Saint-Jean - Poitiers
Le Baptême est un sacrement d’importance ...
Le baptistère est communément le lieu où l’on administre le baptême, le mot implique également une église séparée ou une chapelle.
Tout comme un certain nombre de tradition chrétienne, il est acté par l’édit de Constantin de 313 qui donne un statut au christianisme. Dès lors, le baptême va rentrer dans les mœurs.
Les différents conciles et décisions du Saint-Siège font que le baptême est administré lors des « legilimum dies baptismi » qui sont traditionnellement les fêtes de Pâques et de la Pentecôte.
Le baptême était à l’origine effectué dans une rivière, un fleuve ou même la mer. Cette pratique va être abandonnée pour laisser la place à un ensemble de salles utilisées pour le sacrement : la catechumeneum où le futur baptisé reçoit la formation avant baptême ; le vestiarium où l’individu est dévêtu ; le consignatorium où le prêtre va effectuer le rite.
Le baptême « prend sa source » dans l’Ancien Testament où l’on évoque ce rituel comme un moment d’expiation, de purification. Il sera également présent dans le Nouveau Testament : Jésus Christ est baptisé par Jean le Baptiste dans le Jourdain qui symbolise le passage vers la Terre Promise. Plus simplement, l’on peut considérer que le baptême est le passage entre un monde d’ignorance et de pêchés vers une renaissance ayant un caractère divin et éternel.
Piscine pour le Baptême, Baptistère Saint-Jean
Le baptême est prodigué dans une piscine de forme très diverses selon le pays mais toujours est-il qu’elle est en général profonde d’un mètre ce qui implique que l’officiant doit noyer la tête de l’individu dans l’eau. Ce geste un peu brutal et la froideur de l’eau pour les enfants font qu’en 789, par un capitulaire, Charlemagne décide que les nouveau-nés ne seront plus immergés mais aspergé pour des raisons de santé. Dès lors, les baptistères tombent en désuétudes et c’est ainsi qu’ils ne sont plus très nombreux encore existants.
… qui s'effectue, à Poitiers, dans un lieu ...
Les fouilles archéologiques ont montré que le bâtiment repose sur des constructions romaines. La piscine servant pour le baptême repose sur un aqueduc qui amène de l’eau dans ces fonds baptismaux et en maintien un niveau suffisant, il semblerait que le baptistère soit construit sur des anciens bains privés d’une maison antique. Les indices laissent à penser que ce lieu fut le premier des baptêmes de Poitiers et aurait peut-être officié dès le ministère de l’Évêque Hilaire au IVème siècle.
Le bâtiment en lui-même est intéressant. Au Vème siècle, il était simplement un rectangle entouré de mur d’aspect défensif. Même si une certaine rudesse y existe toujours, le bâtiment qui nous est parvenu est un mélange de style.
Le lieu se compose aujourd’hui de deux salles : celle du baptême avec ses chapelle et une rectangulaire, auquel on accède depuis l’entrée qui est un dépôt lapidaire de sarcophages, pour la plupart mérovingiens.
Afin de découvrir les transformations du bâtiment il faut aller observer le côté sud et son architecture peu commune (photo ci-dessous) : on y découvre un entremêlé de style romain, roman, gothique, … l’ensemble est assez étonnant pour en être harmonieux.
Baptistère Saint-Jean, côté sud.
... à l'iconographie exceptionnelle.
L’étude de l’intérieur du bâtiment permet de dire que l’ensemble des murs étaient couverts de fresques. Actuellement, en visitant ce monument l’on en découvre qui sont encore présente, on peut en dater de la fin du XIIème siècle mais une majorité date de la première moitié du XIIIème siècle.
Le programme des fresques, bien qu’assez classique pour l’époque, est un sublime témoignage de par ses couleurs, les détails des traits ou encore la logique de l’histoire qui y est présenté. N’oublions pas qu’à l’époque médiévale, les fidèles sont pour une très large majorité illettrée ou point assez fortunée pour avoir accès à des manuscrits. Ainsi donc, les fresques sont le seul moyen d’avoir accès aux textes bibliques hormis le prêche du dimanche.
La première découverte est celle de l’abside, l’on trouve dans la voûte : un Christ en gloire dans un ovale entouré de l’aigle de Saint-Jean, l’ange de Saint-Mathieu, le taureau de Saint-Luc et le lion de Saint-Marc.
Christ en gloire, Baptistère Saint-Jean
Sur le polygone de l’abside, l’on découvre l’histoire de Saint-Jean-Baptiste et notamment l’annonce à Zacharie, la naissance de Jean ou encore la colombe du Saint-Esprit qui souffle le nom à Zacharie, …
Histoire de Saint Jean-Baptiste, Baptistère Saint-Jean
Sur l’arc d’entrée de l’abside, on rencontre des anges et différents motifs d’ornements, s’ajoute à cela deux personnages qui semblent être des saints.
Arc de l'abside, Baptistère Saint-Jean
Dans la première salle, le registre est plus large on y retrouve les douze apôtres. Quatres cavaliers sont aussi présents dont un portant le nom de Constantin, l’idée étant peut-être de mettre en avant les personnes ayant traits au développement de l’Église Catholique, Apostolique et Romaine.
Les Apôtres, Baptistère Saint-Jean
En gardant les yeux levés l’on découvre également que le décor religieux est soutenu par une frise aux allures d’antiquité grecques.
Ce formidable intérieur nous permet la découverte d’une époque médiévale bien loin de l’obscurité imaginée. Cette époque est bien une époque de lumière où les pigments de couleurs sont de plus en plus utilisés à cette époque.
Baptistère Saint-Jean, Poitiers
Cette visite restera dans ma mémoire comme un coup de cœur, une véritable porte ouverte sur un temps passé ainsi bellement révéler. Je ne saurais trop vous inviter à vous laisser tenter par cette visite hors du temps.
