Partons ensemble à la découverte d’un élément important du patrimoine français : les cathédrales. La Cathédrale Notre-Dame de Verdun semble être l’une des plus anciennes de France avec un début de construction en 990, les transformations et les évènements laissent peu de trace de la cathédrale romane mais sa continuité en fait un élément d’importance. Avec la fin de ses travaux en 2015, la Cathédrale Notre-Dame de Créteil est la plus moderne de France. Elles font partie des 186 cathédrales disséminées sur le territoire français.

Origine des cathédrales

La chrétienté est hiérarchisée du moine jusqu’au souverain pontife. Cette organisation permettra la diffusion d’un message commun aux fidèles mais également le contrôle du Clergé par la Papauté.  Dans cette organisation, le personnage central est l’évêque : il fait le lien entre le clergé au contact du peuple et la hiérarchie pontificale.

Évêque, Cathédrale Notre-Dame, Bayeux

Le Concile de Nicée de 325 va établir l’évêque dans les villes romaines. Tout comme nos Préfets, les évêques vont avoir le pouvoir de représentation de l’Église sur un territoire défini.
Dans chaque diocèse, l’évêque doit officier dans l’église principale du diocèse. Au sein de cette église, l’évêque prend place sur la cathèdre, provenant du mot latin cathedra (siège à dossier), le trône liturgique. De ce mot va naître le nom d’église cathédrale puis cathédrale.

Cathèdre, Cathédrale Notre-Dame, Amiens

Contrairement aux idées reçues, la cathédrale n’a pas l’obligation d’être immense, fastueuse ni démonstrative. Elle peut être modeste. À la suite de l’Édit de Milan de 313, par lequel l’Empereur Constantin reconnait la religion chrétienne, l’évêque obtient son importance et va devoir en faire montre. Après le Concile d’Aix-la-Chapelle de 817, l’on construit pour l’évêque un groupe épiscopal qui sera constitué de l’église principale du diocèse, du palais épiscopal, la salle capitulaire, le cloître, la bibliothèque, l’officialité, …

Groupe épiscopal, Noyon

Cette cathédrale, la « Maison de Dieu » est considérée comme le siège de la juridiction épiscopale et sera le siège des tribunaux sacré exerçant dans les premiers siècles du christianisme. 
La cathédrale de style paléochrétien du IIIème siècle est relativement modeste. Malgré tout, rapidement, l’évêque veut faire bâtir la plus belle des cathédrales pour faire montre de son rang mais également de son pouvoir. Cette « course à la cathédrale » va être un accélérateur des différents styles architecturaux et profiter des avancées technologiques de l’époque. Après le style paléochrétien suit le préroman puis le roman à partir du Xème siècle pour aboutir à l’âge d’or des cathédrales avec le gothique. D’autres cathédrales existeront par la suite mais n’auront ni la puissance de représentativité ni le caractère exceptionnel de leur construction.

Cathédrale Saint-Étienne, Bourges

Architecture extérieure

Dans la pensée collective, la cathédrale est de style gothique. Le style roman a vu s’épanouir nombre de bâtiments relatifs au clergé mais il est évident que l’essor des cathédrales est en lien avec l’émergence du gothique. 
En effet, au XIIIème siècle naquit le Francigenum Opus, « l’art français » comme sera alors appelé l’architecture gothique naissante. 
La façade du monument est un manifeste essentiel de la puissance de l’évêque. Souventes fois, la façade est surmontée de deux tours qui font monter la cathédrale dans les cieux. Par ailleurs, la façade se décompose souvent en trois ou quatre étages. Le premier niveau est agrémenté du portail : entrée principal de la cathédrale, il se décompose en un portail principal et deux portails auxiliaires. La lunette sera décorée d’un récit important et compréhensible par les fidèles, comme le Jugement Dernier que l’on retrouve sur le portail principal de Notre-Dame de Paris.

Portail du Jugement Dernier, Cathédrale Notre-Dame, Paris

Le second niveau accueille souvent une galerie avec des balcons voir des saints et des Rois, comme c’est le cas pour la Cathédrale Notre-Dame d’Amiens.

Cathédrale Notre-Dame, Amiens

Le troisième étage accueille l’élévation des deux tours sortants de la façade et parfois une rose entre les deux tours.
Le gothique est aussi le règne de la géométrie au service du divin. L’intérieur de la cathédrale baignera d’une lumière rendue possible par des arcs boutants qui vont s’appuyer sur des contreforts.

Arcs-boutants et contrefort, Basilique Saint-Urbain, Troyes

Le chevet est également une partie essentielle et parfois merveilleuse de l’architecture extérieur d’une cathédrale. Si la silhouette du chevet est forte d’arcs-boutants et de contreforts destinés à soutenir l’architecture intérieur, il est également le rappel de l’architecture interne du chœur. L’on peut donc observer les fenêtres et ses styles, les statues et bas-reliefs qui sont présents. Le chevet de la Cathédrale Saint-Pierre de Beauvais est le plus beaux des exemples en la matière. Daté du XIIIème siècle, ce chevet atteint plus de 60 mètres de hauteur, une prouesse qui malheureusement présente ses faiblesses de soutènement.

Chevet, Cathédrale Saint-Pierre, Beauvais 

LA SUITE À VENIR PROCHAINEMENT !!!!